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Jul 25, 2023

Rencontrez le 19

La Silicon Valley aime ses enfants prodiges, mais on ne peut pas en dire autant de Washington, DC, où le mandat principal n’est pas de prendre des risques, mais de les réduire. Ou c'est comme ça que ça s'est passé jusqu'à récemment. Les deux

La Silicon Valley aime ses enfants prodiges, mais on ne peut pas en dire autant de Washington, DC, où le mandat principal n’est pas de prendre des risques, mais de les réduire.

Ou c'est comme ça que ça s'est passé jusqu'à récemment. Les deux centres de pouvoir américains ont consolidé une détente, stimulée par la guerre en Ukraine et la grande concurrence mondiale avec la Chine. L'intérêt des investisseurs pour les startups de la défense s'est accru, avec près de 8 milliards de dollars de capital-risque versés aux startups de l'aérospatiale et de la défense l'année dernière, contre seulement 1,4 milliard de dollars en 2018, selon la société d'analyse PitchBook.

Parallèlement, les dirigeants du Pentagone ont reconnu que l’apport de technologies de démarrage aux combattants est un impératif de sécurité nationale, ce qui a conduit à une plus grande volonté de travailler avec des entreprises extérieures au petit groupe des grands acteurs de l’aérospatiale.

Peu d’histoires incarnent plus cet incroyable changement qu’une qui a émergé à la mi-juin : celle de Mach Industries et de son fondateur de 19 ans, Ethan Thornton. La société a suscité l'intérêt des sociétés de capital-risque et du DoD, décrochant le premier investissement de Sequoia Capital dans la technologie de défense et suscitant l'intérêt du Pentagone. Le tour de table de Mach, qui comprenait la participation de Marque VC et Champion Hill Ventures, s'est élevé à 5,7 millions de dollars.

Mach développe des plates-formes alimentées à l'hydrogène pour l'armée, notamment des véhicules aériens sans pilote (UAV), des munitions et des systèmes de génération d'hydrogène. L’entreprise parie que des techniques telles que la combustion de l’hydrogène, alimentées par une source d’énergie pouvant être fabriquée sur le terrain, donneront à l’armée un avantage en cas de conflits avec des adversaires proches.

S'exprimant de manière générale dans une récente interview avec TechCrunch, Thornton a décrit une solution moins coûteuse, et peut-être moins sophistiquée, que les programmes d'armes ultra-coûteux d'aujourd'hui. Il s’agit d’un changement de mentalité incarné dans le matériel : au lieu de penser en termes de missiles, pensez plutôt en termes de balles. Sur LinkedIn, Thornton a déclaré que la société « travaillait au remplacement de la poudre à canon » et, dans notre entretien, il a décrit une approche moins coûteuse des munitions.

« Prendre un missile [et le transformer en] une balle, chaque fois que vous faites cela, vous réduisez vraiment, vraiment vos coûts », a-t-il déclaré. "C'est fondamentalement l'un des changements que Mach souhaite voir se produire : s'éloigner davantage de l'équation des fusées - parce que vous devez apporter votre propre propulseur, vos propres capteurs, et les choses deviennent très chères - et revenir à un modèle plus ancien utilisant davantage de projectiles. systèmes basés sur ".

L'intérêt de Thornton pour le matériel informatique remonte à son enfance ; Selon lui, c'est à la fois naturel et naturel, avec un grand-père qui construisait des avions en kit pendant son temps libre, un emploi de mécanicien automobile au lycée et une petite entreprise vendant des couteaux de cuisine, des planches à découper et d'autres produits faits à la main.

À un moment donné, il a développé ce qu’il appelle une « [obsession] pour l’électrolyse ». L'électrolyse est un processus par lequel l'eau est divisée en ses éléments constitutifs, dont l'un, bien sûr, est l'hydrogène. Le premier résultat de cette obsession a été un dispositif d’armes légères qu’il a fabriqué alors qu’il était encore au lycée. Le tout a coûté environ 200 dollars – financé par ses parents, après leur avoir présenté un article de 20 pages – et consistait en deux batteries pour mangeoires à cerfs et un électrolyseur, le tout alimentant ce qui était essentiellement un bazooka.

Ethan Thornton, fondateur de Mach Industries.Crédits images :Mach Industries

Avant même le début de sa première année universitaire au MIT, il a commencé à travailler avec le MIT Lincoln Laboratory, un centre national de R&D géré par l'école pour le DOD. L’armée s’intéresse depuis longtemps à l’hydrogène, en particulier en tant que chaîne d’approvisionnement énergétique robuste pour les environnements de guerre contestés, et le laboratoire disposait de son propre groupe axé sur les systèmes énergétiques.

Même si Thornton s'est rendu compte que le Lincoln Lab n'était pas la solution idéale pour ce qu'il voulait construire, il a pu nouer des relations avec le gouvernement. Et puis il a décidé d’abandonner.

"C'était une pré-équipe, un pré-revenu, n'importe quoi", a-t-il déclaré. «Je ne pouvais tout simplement plus assister aux cours.»